2016年度・2017年度の統一テーマは「人間とは何か　―人間定義の新次元へ―」である。
これまで本学会では、「経典とは何か」「信仰とは何か」「実践を問う」といった統一テーマに取り組んできた。そして次なる課題は「人間とは何か」である。仏教は人間をどのように定義づけてきたのであろう。またその定義は今日の諸科学と対話可能なものであるのだろうか。仏教が語る「人間」は、現代社会や現代人にとってどんな道筋を提示できるのであろうか。
このようなテーマが設定された背景には、我々が漠然と保持している「近代の人間定義」の揺らぎがある。古来、宗教の領域では、「被造物」「魂」「罪」「理性」「我」など様々な文脈を駆使して人間を定義してきた。それは各文化圏における伝統的な人間観の基盤を形成していたのである。そのような伝統的な人間観の問題点が、近代においては次々と糾弾されることとなる。基本的人権を有する主体としての人間定義が成熟し、人間中心主義的立場が大きな歩みを遂げた時代、それが近代であった。宗教の文脈を使用することなく人間を語るという姿勢こそ、欧米型近代社会の大きな特性だったのである。
しかし地球環境・生命科学・医療技術などの展開によって、近代型人間理解のパラダイムは随所に行き詰まりを見せ始めている。「生命はどこまで操作してよいのか」「人間と自然とはどのような関係にあるのか」「延命の問題」「人工知能」「クローン人間」など、従来の人間定義ではうまく解けない事態が生じているのである。
本年度も引き続き、各発表者の専門分野に根ざした視点より佛教が示してきた人間観の具体像が探求される。前年度で蓄積された知見とも併せて「人間とは何か」という問いに仏教が如何に答えてきたか、更に多面的な報告がなされる。一方それと同時に、本年度のサブテーマに掲げられた「仏教から見る『人間』定義の新次元」を目指し、現在私達が直面している様々な課題に対する仏教からのアプローチにも焦点が当てられる。
　人間が作り出したものに人間自身が支配され疎外されかねない状況下で、「四姓平等」という古代インドにおける「人間定義の新次元」に立脚して始まった仏教が、今一度「新次元」を切り開くための基礎を築く議論の積み重ねが求められている。 現代社会は、「グローバリゼイション」の拡大がもたらす弊害や人間の能力を遥かに凌駕した「人工知能」の危険性など、現代社会が抱える様々な問題を抱えている。その全てに仏教が回答を与えることは困難かもしれない。しかし殆どの問題が「より便利で豊かに暮らしたい」という欲望追求の帰結であることを考えるならば、「欲望」の本質を問い続け、その超克、あるいは昇華への道を示して来た仏教にこそその役割を果たせるのではないか。
　人間の非力さを心底思い知らされ絶望感に打ち拉がれた東日本大震災の被災地仙台において、本学術大会の取り組みが、人間の新たな可能性と未来への希望を生み出す機縁となることに期待したい。